初心：為什麼是「社工」？
林萬億的社工志業，源自貧窮家庭的深刻體驗。他出身佃農之家，父母在鄰居建議下，決定送他到臺北求學，盼望能翻轉命運。為了兼顧農務與學業，他選擇半工半讀，白天幫忙務農，晚上就讀臺北市商初商夜間部。當時從泰山到臺北的公路局月票需52.5元，每到月底，他便得向母親要錢購票。母親若沒錢，就會拉著他的手到鄰近的親戚家借錢。他回憶，當時不只一次被鄰居酸言酸語：「家裡沒錢還送小孩去臺北讀書。像我們家小孩去鐵工廠當學徒，還有錢賺。」
「這就是貧窮家庭的悲哀。」林萬億感嘆，這樣的情境反覆上演，富有的親戚甚至會登門，看看他們初一十五吃什麼，是否吃著大魚大肉，刻意賴帳不還錢。林萬億說，儘管數年來，母親好多次問他：「還要繼續讀書嗎？」但父親仍堅定地說：「不要聽那些三姑六婆的閒言閒語，繼續讀，好好讀！」這段經歷讓林萬億自幼便不信「富人因努力致富、窮人因懶惰致貧」的說法。
當時的他，還不知道有社會工作這行業，但他早已深信「努力的富人可能不少，拚命上進的窮人更多」，只是缺乏資本、方法與機會。正因如此，政府更應幫助窮人累積資本、習得技能、創造機會，更不該污名化貧窮。
直到高商畢業，林萬億思索著，時代在改變，唯有讀大學，才有向上流動的機會。於是他在服完兵役後，到臺北牯嶺街舊書攤買二手課本，認真自修考取臺大社會系社工組，學習成為關心社會事的社工人。那是臺灣民主運動蓬勃興起的年代，貧富差距、勞工權益、環境保護、性別平等等議題逐漸引發關注，為社工人提供了豐富的街頭體驗學習機會。他雖在大三便通過社會行政高、普考，一畢業就可以安安穩穩地當公務員，但他仍選擇關心實務，繼續讀研究所、教書、公費出國深造，在自由學風的美國加州大學柏克萊分校攻讀博士，走上一條關心弱小、倡議社會公平正義的「不歸路」。
